La cocina vietnamita es, posiblemente, la mejor y la más variada de todo el sudeste asiático. En los restaurantes, los platos vienen ordenados según su ingrediente principal: de pollo, de pescado, etcétera. Los menús están siempre acompañados de arroz y tallarines además de una sopa (Pho) preparada a base de camarones, pescado y jengibre, a los que se añaden verduras, tallarines y carne.

La gastronomía varía mucho de una región a otra. La cocina vietnamita es como su cultura: refleja los numerosos contactos que ha tenido con otras culturas a lo largo de los siglos, entre las que cabe destacar la China, la jemer y la francesa.

El arroz (com en vietnamita) es el alimento básico de la dieta y la base de la agricultura del país. De hecho, el cambio experimentado por la producción de arroz refleja la evolución de la economía del país. A principios de la década de 1980 Vietnam dependía de la importación para alimentar a su pueblo; como resultado, había provincias enteras donde la gente pasaba hambre.

Hoy en día, ya sin granjas colectivas, Vietnam es el tercer exportador de arroz del mundo, a pesar del persistente temor a que el país se quede sin arroz, lo que con frecuencia lleva al gobierno a suspender las exportaciones e imponer cupos.

Los años de influencia y ocupación chinas son evidentes en el uso de palillos y la tendencia a comer arroz blanco a secas en lugar de mezclado con otros alimentos.

También son muy apreciados en la mesa vietnamita el tofu, las setas, las anguilas y los caracoles. Pero, sin duda, uno de sus mayores manjares es la serpiente, especialmente si se trata de la cobra. En primer lugar degustarán un delicioso sofrito con las entrañas del animal, y más tarde, un estofado con su carne en el que no escaseará el jengibre.

Existe una salsa de pescado llamada “nuoc mam” poco menos muy imprescindible en la cocina vietnamita. Esta salsa, que no falta en ninguna mesa vietnamita, igual que ocurre con la sal en los países vietnamitas o con la salsa de soja en China.

Los Tallarines: si hay un plato que defina Vietnam, es el pho, un simple caldo de tallarines de arroz con otros ingredientes al que se denomina «la amante de la cocina vietnamita».

En casa, los vietnamitas suelen comer arroz en las comidas como acompañamiento, tres veces al día. Pero cuando salen, suelen pedir pho. Los vietnamitas utilizan la comida como un eufemismo para referirse a sus relaciones. Cuando uno se cansa de arroz (la esposa o el esposo), come pho (el amante). Esta sopa de tallarines se suele tomar a la hora del desayuno o como tentempié por la noche, aunque muchas personas también toman pho a mediodía o para cenar.